林冲绰号豹子头，在梁山泊英雄中排行第六，马军五虎将。早年是东京八十万禁军枪棒教头，所用兵器是丈八蛇矛。生性耿直，爱交好汉。
因他的妻子长得漂亮，被高俅儿子高衙内调戏，自己也被高俅陷害，给告上了朝廷。在发配沧州时，幸亏鲁智深在野猪林相救，才保住性命。被发配沧州牢城看守天堂草料场时，又遭高俅心腹陆谦放火烧毁林冲看的草料场，使得林冲再次无后路可退，林冲忍无可忍杀了高球手下陆谦，被好友柴进推荐，冒着风雪连夜投奔梁山泊，但被梁山寨主白衣秀士伦所不容。
在晁盖、吴用劫取了生辰纲上梁山后，伦不容这些英雄，林冲一气之下杀了伦，把晁盖推上了梁山泊首领之位。林冲武艺高强，打了许多胜仗。在征讨江浙一带方腊率领的起义军胜利后，林冲得了中风，被迫留在杭州六和寺养病，由武松照顾，半年后病故，追封忠武郎。
林冲在被高俅陷害误入白虎堂被发配沧州。由于押送林冲的两个公差早已被高俅收买，图谋于路途之中杀死林冲。不料在两公差实行计划时被一路相随林冲的结义兄弟花和尚鲁智深相救。
后又被高俅陷害私自带刀入白虎堂，发配沧州牢城，凭借柴进的书信，被分配负责看守天堂草料场。高俅要对林冲斩尽杀绝，派陆谦到沧州谋害林冲。
陆谦在多次谋害不成的情况下，便想一把火烧了草料场并把林冲烧死。不料在放火后被林冲撞见，凑巧被其听见门外陆谦等的谈话，得知自己已被陷害的真相。恼怒中，林冲将陆谦们杀死。走投无路的林冲，在众兄弟的劝解下，无奈投靠梁山。